Рoберт Земекис родился 14 мая 1952 года в Чикаго (Иллинойс, США). Отец его имел литовские, а мать — итальянские корни, оба они принадлежали к рабочему классу и были приверженцами римской католической церкви. Учился Земекис в Академии Кристиана Фенгера. Он говорил: «Правда в том, что в моей семье не было места искусству. Я имею в виду, никакой музыки, книг или театра… Единственным источником вдохновения было телевидение — и оно действительно им было». Ребёнком Земекис любил телевидение и однажды, найдя у родителей 8-миллиметровую любительскую кинокамеру, был очарован раз и навсегда. Начав со съемок обычных семейных праздников, Земекис с друзьями постепенно стали снимать фильмы в жанре повествования, которые сочетали в себе и кукольную анимацию, и другие спецэффекты. Наслаждаясь съемками фильмов, Земекис по-прежнему оставался жадным до телевидения. «Часто слышишь, что телевидение порождает множество проблем», — говорил Земекис. — «Но мне именно оно спасло жизнь». Телевидение было для Земекиса первым проблеском иной жизни — за пределами воспитания «синих воротничков», кем по сути являлась семья режиссёра. Впервые он узнал о существовании школ кинематографии из одного из ночных шоу Джонни Карсона. После просмотра фильма «Бонни и Клайд» он был настолько впечатлён, что твердо решил поступать в кинематографическую школу. Но родители не разделили энтузиазма сына. «Для моей семьи, друзей и всего того мира, в котором я рос, эта мечта казалась неосуществимой. Они бы сказали: „Ты забыл, кто ты и откуда? Ты не способен стать режиссёром!“. Возможно, желание доказать обратное также повлияло на мой выбор».