Эдвард Нортон родился в Бостоне (18 августа 1969 г.), штат Массачусетс (США), но вырос в городе Колумбия, штат Мэриленд. В пять лет Эдвард заинтересовался театром, вскоре начал заниматься в Оренстейновской Колумбийской школе театрального искусства и в восемь лет дебютировал на сцене в местной постановке. Эдвард Нортон окончил среднюю школу Уайлд Лэйк в 1985 году, затем Йельский университет в 1991 году со степенью бакалавра по истории. В Йеле Нортон по-прежнему занимался театром. Он посещал множество факультетов, хотя драматический никогда не был для него профилирующим. Актёр Рон Ливингстон был его сокурсником и таким же самодеятельным актёром. Эдвард также изучал японский язык и посещал популярную школу английского языка NOVA Group. Сразу после получения диплома он отправился в Японию, где работал в компании своего деда Enterprise Foundation. И только несколько лет спустя, в 1994 году, вернувшись в Нью-Йорк, Эдвард решил отказаться от привычной работы и полностью посвятить себя актёрской карьере. Подрабатывая официантом, Нортон играл на нескольких театральных сценах Нью-Йорка и в итоге был принят в труппу New York Signature Theater Company, членом совета директоров которой он является в настоящее время. Дебютом в кино для Нортона стал фильм «Первобытный страх» (1996), где он сыграл молодого заключённого социопата. За эту роль он получил премию «Золотой глобус» и был номинирован на премию «Оскар», как лучший актёр второго плана. Впоследствии его не раз номинировали, в том числе и на лучшую мужскую роль за роль в фильме о неонацистах «Американская история Икс». Всемирную славу снискал за участие в экранизации романа Чака Паланика «Бойцовский клуб».